Lors des cérémonies du jour du Souvenir cette année, j’ai parlé du service extraordinaire d’un grand soldat et homme du Nord originaire de Timmins, le sergent Frank Fowler. Connu de ses amis sous le surnom de Buster, il a grandi et travaillé comme ouvrier et dans le secteur minier pendant la Grande Dépression, avant la Seconde Guerre mondiale.
En 1941, il s’est enrôlé dans le 6e Régiment blindé (1st Hussars), dont le quartier général se trouvait à London, en Ontario. Au cours de la période précédant la planification du jour J, Buster a gravi les échelons, recevant une formation de canonnier, de mécanicien et de conducteur au sein du corps blindé, jusqu’à obtenir le grade de caporal. La photo ci-dessous montre Buster en 1943.
En 1944, il a été affecté à l’escadron C du régiment, comme conducteur de char.
Le char portait le numéro CT-152655. Il a été construit en septembre 1942 par le General Motors Tank Arsenal, à Flint, au Michigan ; c’était le 51e exemplaire du char Sherman M4A2 (75) à petites écoutilles. Il était équipé de deux moteurs diesel Detroit 6-71 à deux temps (le groupe motopropulseur GM-6041) et d’un canon principal de 75 mm. Expédié en Angleterre en 1943, il a intégré le parc de véhicules de la 2e Brigade blindée canadienne et a été affecté aux 1st Hussars, dont la flotte a fini par compter 346 chars jusqu’à la fin de la guerre en Europe.
Voici une photo du char restauré tel qu’il se trouve aujourd’hui au monument commémoratif des 1st Hussars, dans le parc Victoria, à London, en Ontario. Le régiment a offert le char à la Ville de London en 1956.
Au début de 1944, le CT-152655 est devenu le char du commandant du quartier général régimentaire (QGR), avec Buster comme conducteur. Destiné au jour J, il a été équipé pour le passage à gué : calfeutré pour empêcher l’eau d’entrer et muni de deux tubas pour l’admission d’air et l’échappement. Le carré rouge sur la tourelle l’identifie comme char de commandement du quartier général. Buster a suivi une formation supplémentaire pour maîtriser le fonctionnement de ce char de combat moyen.
Dans le plus grand secret, Buster s’est préparé pour le jour J. La photo ci-dessous a été prise au début de mars 1944 à Studland Bay, dans le Dorset, en Angleterre. L’exercice Prank a servi de répétition générale essentielle pour le débarquement amphibie en Normandie, avec la participation de la 3e Division d’infanterie canadienne. Buster se tient au milieu de la photo.
Voici une photo du char sur lequel il s’est probablement entraîné pendant l’exercice. Buster est le deuxième à partir de la gauche.
Son poste de conducteur dans le char est illustré sur la photo d’instruction ci-dessous :
Voici un gros plan du tableau de commande du moteur, au poste du conducteur :
Son équipage était composé de :
- Major Frank White (chef d’équipage et commandant adjoint du régiment)
- Caporal Frank « Buster » Fowler (conducteur)
- Cavalier William « Bill » Reed (canonnier)
- Cavalier Terry Doherty (chargeur et opérateur radio)
- Cavalier Everett Smith (aide conducteur)
Ils sont devenus une équipe soudée et très compétente. Il est difficile de séparer les actions de Buster de celles de l’équipage sans raconter l’histoire fascinante du char et de ses combats au cours des 11 mois qui ont suivi.
Selon la coutume du régiment, tous les chars du QGR portaient un nom commençant par la lettre H. Le major White a proposé le nom Hairless Joe, mais Buster a suggéré Holy Roller, affirmant que ce nom sonnait beaucoup mieux et traduisait l’idée que le char pourrait franchir n’importe quel obstacle, puisqu’il bénéficierait de la protection divine.
Le major White a proposé un vote de l’équipage, et c’est le nom Holy Roller qui l’a emporté. Buster a aussitôt peint le nom sur la coque du char. Voici une photo du char en préparation pour le jour J, au moment même où le nom a été peint sur la coque. On remarque l’installation des tubas de passage à gué.
Ainsi préparés, le Holy Roller et son équipage ont été embarqués à bord de la LCT 522 (péniche de débarquement de chars) le 3 juin 1944. Voici une photo du chargement de la LCT 522 à partir d’une barge à pontons :
Buster et son équipage attendaient leurs derniers ordres quant à l’horaire et aux objectifs du jour J. En tant que char du QGR de l’escadron C, le Holy Roller ne participerait pas à la première vague d’assaut. Les escadrons A et B, composés de 71 chars amphibies M4A1, devaient débarquer les premiers. Le Holy Roller prendrait position sur la plage vingt minutes après la première vague, puis coordonnerait les communications et la stratégie du régiment pour l’ensemble des chars d’assaut.
L’ordre a été donné pour le débarquement du 6 juin, et la LCT 522 a appareillé pour la Normandie à 3 h. Une mer très agitée a causé des retards imprévus et des bris d’équipement. Certains chars amphibies de l’escadron B ont été mis à l’eau au large, mais des vagues de six à dix pieds ont ralenti leur progression et ils ont touché terre à 7 h 30, en même temps que l’infanterie. L’ennemi tirait depuis ses positions fortifiées et retranchées (comme le montrent les cartes suivantes).
Le Holy Roller a débarqué avec la deuxième vague à 8 h 20. Buster a conduit le char à gué jusqu’au rivage dans le secteur NAN Green de la plage Juno, directement devant la ville de Courseulles-sur-Mer (où se trouve aujourd’hui le Centre Juno Beach).
L’infanterie des Regina Rifles a débarqué au même moment, et Buster a conduit le Holy Roller en appui aux troupes, avec pour objectif d’ouvrir un passage à travers la digue, d’établir une sortie de plage et d’éliminer les positions ennemies de canons antichars, d’artillerie lourde, de mortiers et de mitrailleuses. L’infanterie a rapidement neutralisé les canons de 88 mm et de 55 mm abrités dans des bunkers de béton. À 9 h, le nettoyage des pâtés de maisons de Courseulles-sur-Mer a commencé, avec d’intenses combats de rue appuyés par les renforts de chars des escadrons B et C. Les chars tiraient par-dessus la digue, directement dans les fortifications.
Les dommages subis par le char du QGR de l’escadron B ont obligé le Holy Roller à prendre le commandement du quartier général. De fait, le Holy Roller allait mener les 1st Hussars et les Regina Rifles au combat pendant tout le reste de l’avancée alliée jusqu’en Allemagne.
À 9 h 30, le Holy Roller avait établi les communications tactiques du QGR, ce qui permettait au commandement de guider les forces d’invasion de Courseulles-sur-Mer vers l’intérieur des terres, en direction de leur objectif de fin de journée, Pierrepont. La photo ci-dessous montre l’infanterie des Regina Rifles qui suit un char en progression :
Un des chars Sherman amphibies de l’escadron A progressant dans la ville :
Voici une vue de la zone de débarquement sur la plage à la fin de la journée du 6 juin :
Une fois Courseulles-sur-Mer sécurisée, l’équipage de Buster a retiré du char les tubas et les éléments d’étanchéité. Les hommes ont ensuite pris soin de masquer les grandes étoiles blanches peintes sur la coque et la tourelle, car ils avaient constaté que l’ennemi s’en servait comme cibles pour tenter de neutraliser leur unité sur la plage.
Poursuivant leur route, ils ont atteint leur objectif, Pierrepont, où ils ont trouvé un sol ferme pour garer le char de 29 tonnes. Les dimensions imposantes du char (21 pieds sur 10 sur 10) rendaient les manœuvres délicates. La photo ci-dessous montre une partie des véritables dommages de combat subis par le Holy Roller, qui visaient directement le poste de Buster.
Il est difficile d’imaginer les conditions à bord du Holy Roller pendant la campagne d’Europe. Une routine quotidienne avait été établie pour les 1st Hussars. Plusieurs chars étaient disposés en cercle, dans une formation appelée leaguer, une position défensive temporaire où les armes étaient tournées vers l’extérieur, prêtes à intervenir rapidement.
De cette façon, les véhicules de ravitaillement pouvaient entrer au centre du cercle pour approvisionner plusieurs chars à la fois. Chaque équipage creusait ensuite une tranchée sous son char pour y dormir (si possible), à l’abri des tirs d’artillerie nocturnes. Voici une photo de Buster et de son équipage se reposant sur un filet de camouflage, lors d’une pause entre les combats.
Ils devaient aussi effectuer les réparations et l’entretien du char pour le préparer au prochain affrontement. Ce travail se faisait sous la supervision de Buster, en sa qualité de maître mécanicien.
Une attention particulière était accordée aux chenilles, à la transmission et au système d’alimentation en carburant. Le soir du 6 juin, le Holy Roller avait brisé une conduite de carburant sur la route depuis la plage Juno, et Buster l’a réparée immédiatement. Le travail se faisait à l’abri des regards, à la lampe de poche, sous des couvertures et des filets de camouflage. Voici une photo du Holy Roller camouflé, dans un leaguer, quelque part près de Caen, en France, en juin 1944.
Venait ensuite le ravitaillement en carburant diesel propre (673 litres, pour une autonomie de 160 km), puis le réarmement : 97 obus explosifs et perforants de 75 mm, 4 750 cartouches de calibre .30, et tout l’espace restant servait à ranger des munitions antiaériennes de calibre .50.
Les rations de l’équipage arrivaient sous forme de rations composées, dans des caisses de bois qui fournissaient trois jours de vivres à cinq hommes. Le menu comprenait des blocs de gruau compressé, des boîtes de bœuf salé, du pouding au steak et aux rognons, du fromage fondu, des biscuits durs, des fruits et du saumon en conserve, ainsi que des blocs de thé (thé compressé, lait en poudre et sucre). Les repas étaient préparés avec de l’eau bouillie sur un réchaud portatif posé sur le pont blindé du moteur.
Voici une photo du Holy Roller et des préparatifs du char pour les combats du lendemain. Buster, à gauche, tient une ration composée. On remarque l’obus de 75 mm et les bidons de carburant de 25 litres.
Une journée typique commençait à 4 h 30 par l’alerte de l’aube. L’équipage se levait et prenait ses positions de combat dans la coque, où il restait assis, armes chargées, à écouter la radio de commandement dans un silence total, en prévision d’une éventuelle attaque ennemie, jusqu’à 6 h. On allumait ensuite le réchaud portatif pour préparer le déjeuner avec les rations composées. Buster vérifiait les niveaux de liquide des moteurs GM 6046, puis remettait en place à coups de marteau les axes de chenille desserrés.
L’ordre d’avancer était donné à 8 h et l’équipage prenait position. La coque se remplissait du bruit assourdissant des deux moteurs diesel et du train de roulement. Le conducteur et le mitrailleur de caisse voyaient la route à travers l’étroit prisme d’un périscope. L’air à l’intérieur devenait vite chaud et humide, chargé d’odeurs de diesel, de graisse et de cordite (venant des munitions), sans parler de l’odeur de sueur et d’autres fluides corporels.
Le chef de char tentait de guider le conducteur pour éviter les obstacles importants en sortant la tête et les épaules par l’écoutille ouverte de la tourelle. Pendant la progression, le contact avec l’ennemi se faisait habituellement vers 11 h, et la poussée vers l’intérieur des terres se poursuivait jusqu’à 21 h.
Pour engager l’ennemi, l’équipage utilisait un système de communication par laryngophone. Les ordres étaient brefs. Dans le chaos du combat, le canon principal et les mitrailleuses faisaient feu, produisant un bruit assourdissant à l’intérieur de la coque. Chaque fois que le canon principal tirait, la culasse reculait pour éjecter sur le plancher une douille brûlante et fumante. Pendant ce temps, le conducteur devait garder le char en mouvement par saccades irrégulières, pour en faire une cible difficile pour les canons ennemis.
Comme le char avait une vitesse maximale de 50 km/h, il fallait soit détruire la position ennemie, soit la contourner, pour continuer d’avancer.
À 21 h, l’escadron de chars quittait la route à la recherche d’un champ ouvert ou d’un verger pour former le leaguer de la nuit. Après l’entretien et le ravitaillement du soir, l’équipage préparait un repas, puis tentait de dormir (d’un œil seulement) de 23 h 30 à 4 h 30.
Cette routine allait se poursuivre pour le Holy Roller pendant les 11 mois suivants, alors que l’équipage affrontait l’ennemi au cours de 14 batailles majeures, sur 4 000 kilomètres, en France, en Belgique, aux Pays-Bas et en Allemagne. Ces batailles comprennent notamment :
- Le jour J : le Holy Roller a traversé avec succès l’estran de la plage Juno à Courseulles-sur-Mer, en France, en coordonnant les chars des 1st Hussars et l’infanterie des Regina Rifles, et a progressé de 11 kilomètres vers l’intérieur des terres dès le premier jour.
- La bataille de Caen et la poche de Normandie : le char a appuyé de féroces opérations d’infanterie sur des champs de bataille clés de Normandie, dont Putot-en-Bessin, Le Mesnil-Patry, l’Orne, la crête de Bourguébus et la percée finale lors de la bataille de la poche de Falaise.
- La libération de Calais : en septembre 1944, les 1st Hussars ont poussé vers le nord pour déloger les garnisons allemandes retranchées le long de la côte française, notamment lors de la prise de Calais.
- La bataille de l’Escaut : le char est entré en Belgique et aux Pays-Bas pour participer à la prise des voies logistiques essentielles menant à Anvers.
- L’opération Veritable (campagne de Rhénanie) : en février 1945, le Holy Roller a pris part au vaste assaut allié sur la forêt du Reichswald et la ligne Siegfried, appuyant notamment par un feu nourri l’infanterie des Regina Rifles.
- L’opération Blockbuster : de la fin février au début mars 1945, le char a participé à la dernière poussée, brutale, de l’escadron B vers le Rhin, survivant à une période particulièrement meurtrière au cours de laquelle les 1st Hussars ont perdu 82 chars Sherman en seulement neuf jours.
- La bataille d’Apeldoorn : lors de l’avancée aux Pays-Bas en avril 1945, le Holy Roller a été directement touché par un canon antichar allemand de 88 mm, qui a détruit ses chenilles et ses éléments de suspension. Plutôt que d’abandonner ce véhicule légendaire, le colonel White et l’équipage l’ont réparé sur le champ de bataille en un temps record pour le garder au combat.
- La poussée en Allemagne (Bad Zwischenahn) : le char a terminé son parcours de guerre dans le nord-ouest de l’Allemagne, ses dernières actions se déroulant autour de Godensholt et de Bad Zwischenahn, juste avant le jour de la Victoire en Europe.
Fait remarquable, l’équipage n’a subi aucune perte et tous les membres du Holy Roller ont survécu à la guerre. L’équipage a été démobilisé après que le char eut été stationné au 15 Advanced Base Post, aux Pays-Bas. C’était l’un des deux seuls chars à avoir combattu du débarquement en Normandie jusqu’à la capitulation en Allemagne.
Tenu en haute estime par les 1st Hussars, le Holy Roller a été rapatrié au Canada en vertu de l’ordre suivant :
Le Holy Roller a finalement été expédié à London, en Ontario, où il sert aujourd’hui de monument commémoratif de guerre des 1st Hussars. Avec le CT152656 (surnommé Bomb, des Sherbrooke Fusiliers), ce sont les deux seuls chars Sherman M4A2 à avoir survécu aux 11 mois de combats, du jour J au jour de la Victoire en Europe.
Pour ces actions, de 1941 à 1945, Buster Fowler a été promu sergent et a reçu plusieurs médailles :
- L’Étoile de 1939–1945
- L’Étoile de France et d’Allemagne
- La Médaille canadienne du volontaire (MCV)
- La Médaille de la guerre 1939–1945
De retour à Timmins en 1945, Buster a ouvert un petit atelier de carrosserie à South Porcupine, où il a travaillé jusqu’à la fin des années 1970. Dans ses temps libres, il jouait de la contrebasse au sein de petits orchestres de danse de la région. On raconte qu’il adorait jouer aux cartes.
Comme pour la plupart des soldats de la Seconde Guerre mondiale, et surtout pour la plupart des militaires canadiens, rien n’indique que Buster ait déjà parlé de ce qu’il a vécu à la guerre. En souvenir de lui, nous pouvons dire qu’il est resté résilient malgré les ravages de la guerre dont il a été témoin et tout ce qu’il a vu par la fenêtre du périscope du Holy Roller.
Nous lui sommes à jamais redevables pour son service courageux au nom de notre liberté.